中村哲さんは、1973年に九州大学医学部を卒業後、約10年に渡る国内勤務を経て、1984年にパキスタン北西部にあるカイバルパクトゥンクワ州の州都ペシャワールの病院に赴任しました。

日本キリスト教海外医療協力会（JOCS）から派遣される形での赴任だったのですが、それ以来、20年以上に渡ってハンセン病を中心とする医療活動に従事することになります。

ただ、病院とは名ばかりの施設で、医薬品不足は深刻な上、医療機器も満足に揃っておらず、しかも頻繁に停電が起きると言う劣悪な環境で、時には懐中電灯で照らしながら手術をしたこともあったそうです。

そんな彼の地で孤軍奮闘する中村哲さんを応援しようと、有志が集まり国際NGO「ペシャワール会」という団体ができたのも、ちょうどその頃のことでした。

当時、パキスタンと国境を接するアフガニスタンは戦争状態にあり、中村哲さんが働く病院に来る患者のうち、およそ半分はアフガニスタンから逃亡してきた難民たちだったと言います。

アフガニスタンには医者がいない村がたくさんあり、多くの人が困っているという実情を目の当たりにした中村哲さんは、ハンセン病多発地域でもあるアフガニスタン山村の無医地区をはじめ、一時は同国国内10ヶ所に診療所を開設。

以降はパキスタンとアフガニスタンの両国にまたがって医療活動を展開し、ハンセン病患者や難民救済に尽力することになります。

そんな中、戦禍に苦しんでいたアフガニスタンに追い打ちをかけるように、大規模な干ばつが発生。もはや大地は砂漠と化し、大切な生産物である小麦を収穫することができなくなりました。

当然、水不足も深刻で、人々は地面に溜まった泥水などの汚い水でも飲まざる得ない状況が続いたことから、多くの人々が腸管疾患に罹り、特に乳児の死亡率は非常に高くなっていたと言います。

やがて診療を続けていく中で、「病気を治す前に、まずは清潔な水が必要」ということを痛感した中村哲さん。

2000年にアフガニスタンのジャララバードに、前述した国際NGO「ペシャワール会」の水源対策事務所を設けると、枯れた井戸の修復を中心に、アフガニスタン国内の約1600ヶ所の井戸掘り事業を展開しました。

そのうちに、井戸の中にある地下水が涸れ始めていることに気づいた中村哲さんは、2003年3月、干ばつにより荒廃した農村を回復させ、難民化した農民たちが自給自足の暮らしを取り戻せるよう、大規模な水路による灌漑（かんがい）を計画するんですよね。

この灌漑計画は、「緑の大地計画」と名付けられました。

ただ、通常、灌漑工事は複雑な計算に基づく綿密な計画の下、何年もかけて大工事を進めていかなければなりません。

もちろん一人の医師に過ぎない中村哲さんは、用水路などを造った経験などあるはずもなく、灌漑工事のための知識は持ち合わせていません。

そこで、中村哲さんの故郷・福岡にある“日本三大暴れ川”の一つに数えられる筑後川で、江戸時代に考案されたという「斜め堰」や「かすみ堤」、「石出し水制」などの治水技術を学び、アフガニスタンの灌漑工事に活かしたのです。

こうして、ようやく一本の用水路が完成したんですよね。この用水路は、アフガニスタンの言葉で「真珠」を意味する「マルワリード」と名付けられました。

この「マルワリード」により周囲の村には水が行き渡り、小麦やオレンジなど様々な作物が収穫できるようになりました。