いよいよチャレンジャー号のメインエンジンが点火されました。この時はまだ、メインエンジンを安全に停止することが出来た段階でした。その後メインエンジンの出力は104％まで上がり、2基のSRBが点火。

この現象は、点火の圧力によってSRBの外殻が膨張して外殻の金属部分が両側から曲がって分離し、開いた隙間から高温のガスが漏れたものということ。

推力が104％まで上がった機体に過負荷を与えないよう、発射から28秒後に65％まで下げます。その5秒後に機体の高度は約5,800mとなり、速度がマッハ1を超えます。

更に51.86秒後に動圧が最大となるマックスQを超え、メインエンジンの推力が再び104％となりました。この時、追跡カメラが右側SRBの尾部接続部から煙が漏れ出し始めたのを捉えていました。

1秒ごとに煙が激しくなっていき、右側SRBの壊れた接続部の損傷が大きくなって圧力が次第に低下、60.238秒後には外部タンクに悪影響を及ぼす様子が目視されるまでに。

最初に機体が引きちぎられた0.5秒後に、マイケル・J・スミス飛行士が「おや（Uh, oh.）」と言ったのが、乗員室の会話録音機が捉えた最後の会話となっています。

発射から73.124秒後、液体水素タンクの尾部ドームが破損、外部燃料タンクの前部にある液体酸素タンクの方向に押し上げる力が働き、右側SRBが回転を始め、外部燃料タンクと衝突します。

管制室ではチャレンジャー号空中分解によるバースト音が流れ、モニターにはそれまで映っていたチャレンジャー号に代わり、水蒸気と煙の雲が立ち込めていました。

チャレンジャー号爆発事故の惨事を調査すべく、当時の大統領であるロナルド・レーガンの命により「スペース・シャトル・チャレンジャー号事故調査大統領委員会」、通称ロジャース委員会が組織されました。

委員長ウィリアム・P・ロジャース、副委員長ニール・アームストロングを筆頭にリチャード・ファインマンやチャック・イェーガーなどの名だたる有識者がメンバーに加わり、数か月間に渡って調査されました。

その結果、チャレンジャー号の直接の事故原因は、右側固体燃料補助ロケット接合部を密閉するOリングの不具合によるものと断定。接合部から漏洩した高温ガスと炎が、Oリングとそこに隣接する外部燃料タンクに対し「ブロー・バイ」を引き起こして、機体の崩壊を起こすに至ったとしています。

また、チャレンジャー号爆発事故に繋がった根本的な責任は、NASAとサイオコール社がOリングの設計不良に対して何らの措置もとっていなかったことでした。

報告書によりますと、マーシャル宇宙飛行センターの幹部たちは1977年の時点でOリングの欠陥について認識していましたが、問題をサイオコール社との間だけに止めて、外部に報告しませんでした。

この事実はNASAの規定に違反するものでした。更には、その欠陥が深刻なものと明らかになっても欠陥の修正は行わず、過去6度に渡りOリングに関する打ち上げトラブルを起こし、その事実を揉み消すという卑劣な手段に出ていたのでした。

そして、チャレンジャー号の打ち上げに懸念を抱いていた技術者たちの指摘を無視し、打ち上げを強行したことにも言及。

生年月日：1939年5月19日
出身地：ワシントン州クレ・エルム
職業：空軍中佐、パイロット
ミッション：STS-41-C、STS-51-L

生年月日：1945年4月30日
出身地：ノースカロライナ州ボーフォート
職業：海軍大佐、テストパイロット
ミッション：STS-51-L