2003年1月16日に打ち上げられたコロンビア号STS-107は、15日余りのミッションを終え、地球に帰還する直前の出来事でした。コロンビア号が大気圏に再突入する際、テキサス州とルイジアナ州の上空で空中分解し、7名の乗組員が犠牲となりました。

発端は、打ち上げの時に外部燃料タンクの発泡断熱材が空力によって剥落し、手提げカバンほどの大きさの破片が左主翼前縁を直撃、大気圏突入時に生じる高温から機体を守る耐熱システムが損傷したことによるものでした。

無事に宇宙へとたどり着くことが出来ましたが、シャトルが地球を周回している間に機体が損傷していることに気付いた技術者は、NASAと連絡を取り調査することを要請しましたが、NASAでは調査することを制限したということ。

本来であれば、断熱材などの破片の剥落は許されないことであり、打ち上げ前に解決していなければならない問題でした。しかし、NASAの技術者たちは、破片が剥落し機体に当たるのは避けられないことで解決不能だとし、安全上の問題はないと考えていたようです。

前例でもこのような事象があり、打ち上げに於いては何の問題もなく終わっていたので、事態を軽く考えていたようです。

実際の写真で見ると、軌道船機首部分、外部燃料タンクとの接続部分の根本に見える白い三角形が事故の原因となった左側バイポッド・ランプです。

コロンビア号の主翼を破損させた、左側バイポッド・ランプの近接写真です。写真左の台形に突出した部位がバイポッド・ランプ。けっこう大きく見えます。

ディスカバリー号の部品を使用して作成された強化カーボン耐熱パネルの衝突試験用模型です。コロンビア号の状況を再現した実験では、パネルに大きな穴が開きました。

バイポッド・ランプの断熱材は、1983年から1994年の6回の飛行で一部または全部が剥落することが何度も目撃されていました。また、空力負荷突起ランプの断熱材も同じように剥落したり穴が開いたりしているのが目撃されています。しかし、重大な事故に繋がるような事態はなかったようです。

そのような経験から、NASAの技術者たちはこの現象を「剥落流」と呼び、スペース・シャトルの飛行にはついて回る現象と捉えるようになっていたのです。

左側バイポッド・ランプとは、発砲断熱材で出来ている金属部分を覆う役目の物で、1メートルほどの大きさがあります。断熱材は空力負荷に耐えられることが要求されていて、点検や整備をするのは専門の技術者でなければならないとされています。

コロンビア号には過去に、日本人の向井千秋さんが1994年に搭乗、1997年には土井隆雄さんが搭乗して話題となりました。しかし、事故前ということで、まだパイポッド・ランプが装備されていました。事故が起きなかったのがラッキーとしか言いようがありませんね。

それでは、コロンビア号STS-107の乗組員を紹介していきます。

生年月日：1957年7月12日
出身地：テキサス州アマリロ
職業：空軍大佐、テストパイロット、機械工学者
宇宙滞在期間：15日22時間20分
ミッション：STS-96、STS-107

生年月日：1961年9月23日
出身地：カリフォルニア州サンディエゴ
職業：海軍中佐、テストパイロット
宇宙滞在期間：15日22時間20分
ミッション：STS-107

生年月日：1959年12月25日
出身地：ニューヨーク州プラッツバーグ
職業： 空軍中佐、物理学者
宇宙滞在期間：24日18時間8分
ミッション：STS-89、STS-107