生年月日：1867年4月16日
出生地：アメリカ合衆国インディアナ州ミルビル
没年月日：1912年5月30日（45歳）
没地：アメリカ合衆国オハイオ州デイトン
死因：腸チフス
学歴：高校4年間
職業：編集者、自転車小売業者、飛行機の発明者、パイロット、トレーナー

生年月日：1871年8月19日
出生地：アメリカ合衆国オハイオ州デイトン
没年月日：1948年1月30日（76歳）
没地：アメリカ合衆国オハイオ州デイトン
死因：心臓発作
学歴：高校3年
職業：印刷業者・出版社、自転車小売業者、飛行機の発明者、パイロット トレーナー

ライト兄弟は、世界で初めて動力飛行機の発明、製造、飛行に成功させた人物です。

彼らは、1903年12月17日、ノースカロライナ州キティホークの南4マイル (6km) の上空で、ライトフライヤー号で動力付きの空気より重い航空機の持続飛行を初めて成功させました。

そこは、現在キルデビルヒルズとして知られています。またライト兄弟は、固定翼動力飛行を可能にする航空機制御を最初に発明した人でもあります。

ウィルバーとオーヴィル・ライト兄弟は、イギリスとオランダの血を引く牧師ミルトン・ライトと、ドイツとスイスの血を引くスーザン・キャサリン・ケルナーの間に生まれた7人の子供のうちの2人でした。

ミルトン・ライトの母親、キャサリン・リーダーは、 アメリカで最も裕福な家族の一つである、鉄道王のヴァンダービルト家とニューヨーク州ニューロシェルのユグノー・ガノ家の先祖の子孫でした。

ウィルバーは1867年にインディアナ州ミルビル近郊で生まれました。

また、ウィルバーとオーヴィル・ライト兄弟は結婚しませんでした。他のライト兄弟はロイヒリンさん、ローリンさん、キャサリンさん、そして双子のオーティスとアイダがいましたが、双子は幼児期に死亡しています。

父方の祖先はアメリカに航海し、1636年にマサチューセッツ州に定住した、イギリスのエセックス生まれのサミュエル・ライトに遡ります。

父親はキリスト教統一同胞教会の司教という立場のため、頻繁に派遣先が変わり、ライト兄弟もその度に引っ越しを繰り返し、1884年にデイトンに永住するまで12回も引っ越しを繰り返しました。

1878年、一家がアイオワ州シーダーラピッズに住んでいたとき、父親は2人の幼い息子のために、おもちゃの飛行機をお土産に持ち帰りました。このおもちゃの飛行機は、フランスの航空学の先駆者アルフォンス・ペノーの発明によるものでした。

紙、竹、コルクでできており、ローターを回すための輪ゴムが付いていて、長さは約1フィート (30cm) ほど。ウィルバーとオーヴィルは壊れるまでそれで遊び、その後自分たちで同じようなヘリコプターを作ったそうです。

後に彼らが、この飛行機のおもちゃで遊んだ経験が、飛行機への関心のきっかけになったと指摘していました。

1903年12月17日、ライト兄弟の努力の結果、動力飛行に成功したライト・フライヤーの初飛行が実現しました。

場所はノースカロライナ州キティホークに近いキルデビルヒルズと呼ばれる砂丘。1回目の飛行は弟のオービルが操縦して 12秒間に36.6mを飛びました。

次いで兄のウィルバーが53.3mを飛び、さらに交代してそれぞれ61mと260mを飛行したのです。

この飛行実験の前にも、いくぶんか地面を離れた飛行があったようですが、いずれもジャンプ程度にすぎず、ライト兄弟のフライヤーのように操縦可能な定常飛行ではありませんでした。

そんなことから、この実験が人類史上初の動力飛行とされました。フライヤーは頑丈で柔軟な構造であり、大きな複葉の主翼と小さな複葉の前翼がついていました。

後方には左右にプロペラがはり出し、尾部に左右2面の方向舵が垂直に取り付けてあります。機体中央部のエンジンは、兄弟みずから開発したもので、始動から数秒で約12.5馬力を出力。

その動力はチェーンによって左右反転するプロペラに伝わり、機体を推し進めます。操縦者は下翼の上面に腹ばいになり、その腰を木枠に収めた状態で左右に動かして、翼をねじる仕組みになっていました。

これで横揺れの釣り合いを保ち、機体を傾けて旋回ができます。また操縦者の前方には小さな取っ手があり、前方の昇降舵を動かすような仕組みになっています。

離陸は長さ18mの1本のレールの上を、自転車の車輪に使うハブを改造した二つの車輪で走り下る仕掛けでした。ところが4回の飛行を終えたフライヤーは、兄弟の休憩中に突風にあおられて大破してしまいました。

2人はこれをデートンに持ち帰って復元し、1928年から長期間ロンドンの科学博物館に展示しました。

しかし 1942年、人類の初飛行はサミュエル・ラングリーの方が先であったと主張してきたスミソニアン・インスティテューションが主張を取り下げて謝ったため、フライヤーは1948年からスミソニアンのワシントン国立航空宇宙博物館の中央ホールに永久展示されることとなりました。

1904年にはライト・フライヤーIIを建造。ウィルバーはかなりの高度で操縦し、ハフマンプレーリーの野原をほぼ4周する2.8マイルの距離を5分4秒で飛行し、今年最高かつ最長の飛行となった。

最高速度：56km、最高距離：8km、高度：6m

ライト・フライヤーIIの仕組みを引用

1905年10月4日に、ライト兄弟はライト・フライヤーⅡよりもパフォーマンスに優れたライト・フライヤーⅢの飛行を行いました。

最高速度：56km、飛距離：40km、高度：15～30m

ライト・フライヤーⅢの仕組みを引用

以上のように、ライト兄弟は広大な実験を何度も積み重ね、素晴らしい結果を積み上げていました。しかし、その功績は周知させることなく、ごく一部の友人にだけ話していました。

ライト兄弟の実験の内容が全て公開されたのは、それから40年余り経った1939年のことでした。

1908年にウィルバー・ライトがフランスで初めて飛行機を飛ばし、話題になったとき、技術者のランケスターがウィルバーに質問をしました。しかし、ウィルバー・ライトは黙して語らなかったということ。