ウォーターゲート事件とは、1972年の大統領選挙戦の最中に、当時民主党全国委員会本部があったワシントンD.C.のウォーターゲートビルに、CIA職員で配管工のバーナード・バーカーを始めとする5人が、盗聴器を仕掛けようとして侵入し、警備員に発見されて逮捕されたことが発端となった事件です。

その後、ワシントン・ポスト誌などがこの事件には政権内部が深く関与していることを暴露。更に、ホワイトハウスがその後の捜査妨害やもみ消しに直接関わり、大統領執務室での会話が録音されたテープが存在したことが上院調査特別委員会により明らかにされました。

そのため、不誠実なニクソン政権に対して、世論からも猛反発を生み、大統領弾劾の勢いも激しくなって、アメリカ史上初の現役大統領の辞任に至りました。

1972年6月17日午前2時、民主党全国委員会本部があるウォーターゲートビルの警備員であるフランク・ウィルズは、階段の最下部の吹き抜けと駐車場にあるドアのロック部分に、テープが貼られているのを発見しました。

このドアは、駐車場からの不正侵入を防ぐため、駐車場側からはロックがかかるようになっていたのです。フランク・ウィルズはテープを剥がし、また戻ると再び同じようにテープが貼られていました。

その男達は、写真左からジェームズ・W・マッコード・ジュニア、バージリオ・ゴンザレス、元アメリカ兵のフランク・スタージス、ユージニオ・マルチネス、元CIA職員で配管工のバーナード・バーカー、の5人と断定。

逮捕された5人のうち、ジェームズ・W・マッコード・ジュニアは逮捕時にエドワード・マーチンと名乗っており、ニクソン大統領再選委員会の警備主任であることが判明。更に、CIAの元工作員であることがわかりました。

そのうち3人は第一次キューバ危機の時の退役軍人でCIA工作員のキューバ人でした。フランク・スタージスは、ニクソン大統領再選委員会のメンバーだったということ。

彼らが滞在していたウォーターゲートホテルの部屋からは、100ドル紙幣53枚が見つかり、その出所に疑惑がもたれました。

マルチネスの手帳には元CIA工作員でホワイトハウス非常勤顧問のエヴェレット・ハワード・ハント・ジュニアの名前と自宅の電話番号、そして「HOUSE・WH」という文字も記されていたのです。ハントは、当時ホワイトハウス向かいのビルにある広告会社に勤務。

この事件を受けてニクソン大統領の報道担当官ロナルド・ジーグラーは、「三流のコソ泥」と銘打って、事件への関与を全面から否定。

同年6月30日、ワシントン連邦地方裁判所で大番審が開かれました。侵入犯5人は、ウォーターゲートビルへの侵入は認めましたが、その目的や誰の依頼なのか、金銭の授受はあったのかなどには黙秘を行使。

後から浮上した人物のハワード・ハントは姿を隠してしまいます。しかし、5人の弁護を引き受けた弁護人が、「ハント氏ともう一人の弁護も引き受けている」と証言したことから、もう一人の存在を追及され黙秘権を行使。

大番審の最中にも同時進行で行われていた特捜部の捜査では、侵入犯であるバーナード・バーカーの事務所から、犯行当日12回も同じ電話番号と通話している記録を発見。

その番号が大統領再選委員会財政顧問のジョージ・ゴードン・リディであることが判明しました。その後バーナード・バーカーは自供し、弁護士ももう一人の依頼人がリディであることを認めました。

姿を消していたハントも大陪審に出頭し、リディが逮捕されてこの事件の背後に存在したのがハントとリディであることが明らかになっています。

後に侵入犯5人を含む7人は「ウォーターゲート・セブン（watergate seven）」と呼ばれることとなります。